郷土料理は、その地域から得られる食材を使っていることが主な特徴となるが、更には調理方法も他に見られない独特のものである傾向も見られる料理である。その多くは家庭料理とも重なり、更にはおふくろの味など、地方出身者が故郷で慣れ親しんだ料理を指す場合もある。
郷土料理は様々な理由に伴う地域色が色濃く強く出ている。気候風土や地理条件により得られる食品に制約があることが影響している場合が多いが、その来歴に歴史の影響が残るものも多く、地元の名士や領主が郷土料理の発展に強く関与しているケースもある。これらは地域の文化や歴史と不可分である傾向すら見られ、民俗学的にも様々な研究が成されている。調理方法や食材には、周辺地域の関与がみられる場合もあるほか、その地域に居付いた者が伝えたものもあり、地域の歴史や文化を伝えるものともなっている。
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